Quand Nevil Maskelyne fit disparaître le Soleil

Si le nom de Nevil Maskelyne (1863-1924) évoque presque immédiatement le talentueux magicien britannique, on en oublie trop souvent le côté inventeur et scientifique. Étudiant de fond en comble les ondes électromagnétiques pour servir la télégraphie sans fil ou encore pour des usages militaires, il semble être un infatigable touche à tout qui, en 1900 décide d’ajouter une nouvelle corde à son arc: il s’intéresse de près à l’astronomie.

Il faut bien garder en tête que son intérêt pour les sciences lui permet de servir grandement sa magie, à l’instar d’autres illustres prestidigitateurs comme Robert-Houdin avec l’électricité. Nul doute que si Nevil Maskelyne trouvait une application de ses découvertes à la magie, il s’empresserait de l’ajouter à son répertoire. Mais en cette journée du 28 mai 1900, c’est au tour du magicien d’être bluffé; c’est Nevil Maskelyne lui-même qui prit la place du public pour observer un numéro de quelques 2 minutes qui est cependant l’un des plus beaux de ce monde : lorsque le Soleil a progressivement disparu devant ses yeux.

Le truc Nevil Maskelyne le connaît. Il sait que c’est à la lune qu’il doit cette disparition, et le magicien s’est tellement préparé à voir cette illusion qu’il emporte avec lui de quoi la filmer. Le 28 mai 1900, Maskelyne se trouve alors en Caroline du Nord, témoin du magnifique spectacle qu’est celui d’une éclipse totale de Soleil, phénomène qu’il enregistre alors avec soin. La chance lui sourit enfin, lui qui avait déjà tenté de filmer une éclipse deux ans auparavant en Inde mais dont la pellicule lui avait été volée. Ce nouvel enregistrement a miraculeusement survécu grâce à sa conservation à la Royal Astronomical Society qui ne l’a retrouvé dans ses archives que très récemment. S’en est suivie une restauration image par image avant que l’ensemble ne soit assemblé pour donner vie à la Lune obscurcissant le Soleil. Le tout forme ainsi une vidéo de 1 min 08 s, que la Royal Astronomical Society a décidé de diffuser et qui est maintenant disponible sur Youtube.

C’est ainsi que Nevil Maskelyne semble être le premier à avoir l’idée de filmer ce type de phénomène astronomique, faisant de lui un pionnier dans un nouveau domaine: celui du cinéma. Comment d’ailleurs ne pas faire le rapprochement entre ce premier film de la lune cachant le Soleil et le film de Georges Méliès Le Voyage dans la lune qui paraît seulement deux années plus tard ?

Extrait du film Le voyage dans la lune