Bienvenue dans ce nouvelle épisode des chroniques de l’illusion, où l’on discute de la vie d’un célèbre artiste : The Great Lafayette. Découvrez l’histoire de sa vie au destin tragique, et pourquoi l’on dit que ce magicien… est mort deux fois !
Retranscription de la vidéo :
Bonjour à tous, je suis heureux de vous retrouver dans ce nouvel épisode des Chroniques de l’Illusion. Une chronique dans laquelle on va parler d’un magicien renommé, qui eut un destin tragique et troublant : The Great Lafayette, de son vrai nom Sigmund Neuberger. Il est né en 1871 à Munich, en Allemagne. À l’âge de 13 ans, il émigre aux États-Unis et commence sa carrière à 19 ans dans les vaudevilles, avant de s’intéresser à la prestidigitation.
Il apprend les rudiments de cet art avec Ching Ling Foo. Très vite, il se fait une petite notoriété, notamment grâce à un tour où il faisait apparaître un bol rempli d’eau à partir de vêtements montrés au préalable vides. Mais rapidement, l’élève dépasse le maître. Sigmund Neuberger prend le nom de scène de The Great Lafayette et commence à se produire en Angleterre dès 1892.
Il présente des spectacles mêlant magie et son expérience dans les vaudevilles. Son succès est si grand qu’il devient l’un des artistes les mieux payés de son époque, gagnant l’équivalent de près de 4 millions d’euros par an. Son spectacle tournait avec plusieurs dizaines de personnes et comportait de nombreuses apparitions d’animaux. Il avait même sa propre ménagerie, incluant un lion.
The Great Lafayette adorait les animaux. Pour l’anecdote, le célèbre Harry Houdini reçut un jour un chien en cadeau de la part d’un officier de police de New York. Connaissant l’amour que Lafayette portait aux animaux, il décida de lui offrir ce chien. Lafayette l’appela Beauty, et rien n’était trop beau pour lui. Il exigeait que, lors de ses déplacements, une chambre d’hôtel soit spécialement réservée pour son chien juste à côté de la sienne. Il lui donnait la meilleure nourriture possible et lui offrit même un collier de diamants.
Mais cette passion pour les animaux allait lui coûter la vie.
En 1911, alors qu’il donnait une représentation à l’Empire Palace Theatre d’Édimbourg, en Écosse, une lanterne déclencha un incendie sur scène. Les spectateurs commencèrent à s’agiter et à se bousculer, mais furent évacués sains et saufs, sans blessure. Malheureusement, sur le plateau, le bilan fut bien plus lourd. Selon la version la plus répandue, le lion, effrayé par les flammes, se jeta vers la sortie, bloquant la porte et condamnant ceux restés à l’intérieur.
Lafayette avait réussi à sortir, mais son amour pour ses animaux était trop fort : il retourna dans le brasier pour sauver son cheval, resté prisonnier des flammes. Il n’en ressortira jamais vivant.
On retrouva son corps au cœur de l’incendie quelque temps plus tard. Dix de ses assistants périrent dans ce terrible drame, ainsi que deux animaux, dont le lion. Son corps fut transporté à Glasgow. Mais quelques jours plus tard, alors que les ouvriers nettoyaient la zone sinistrée, ils découvrirent un second corps ressemblant étrangement à Lafayette, portant les mêmes vêtements que lui.
Cette découverte aurait pu créer une énigme… mais on se souvint que Lafayette était magicien. Pour l’une de ses illusions, il avait besoin d’un double : un homme lui ressemblant énormément avait été engagé pour ce rôle, et était habillé exactement comme l’artiste.
Quoi qu’il en soit, ce décès provoqua une vive émotion dans la presse de l’époque, y compris dans les cercles magiques. C’était la fin tragique d’un artiste renommé et adulé : The Great Lafayette.