Jean-Eugène Robert-Houdin, souvent appelé le père de la magie moderne, est un illusionniste français du XIXe siècle qui a eu une forte influence sur la magie et son histoire. Connu pour les tours qu’il a améliorés et pour les innovations qu’il a apportées, nous retracerons dans cet article quelques uns des faits marquants de sa vie, sans toutefois pouvoir être exhaustif.
Les débuts de Jean-Eugène Robert-Houdin
Né le 7 décembre 1805 à Blois, Jean-Eugène Robert-Houdin n’était pas destiné à devenir le magicien que nous connaissons aujourd’hui. Fils d’un horloger, il commence naturellement son apprentissage dans l’horlogerie, une profession qui influencera grandement ses futurs exploits dans le domaine de la magie.
C’est à la suite d’une erreur d’un libraire, dit-on, qu’il découvre par hasard l’art de la magie. Étudiant sans relâche cette discipline, son intérêt et son appétence pour la mécanique et les automates fera de lui un magicien mêlant ces deux univers dans ses spectacles. Il utilisera ses talents d’horloger pour concevoir certains de ses automates comme l’oranger merveilleux ou Antonio Diavolo. Son talent naturel pour l’innovation et sa maîtrise des principes scientifiques ont rapidement fait de lui une figure incontournable dans le milieu des illusionnistes.
Les premières innovations magiques
Un magicien horloger
L’une des premières grandes contributions de Robert-Houdin à la magie fut son utilisation d’automates, en bon fils d’horloger. Il n’est pas le premier à en utiliser dans des spectacles de magie, mais il en popularise ce genre de spectacles. Les automates comme Antonio Diavolo (le voltigeur au trapèze), le pâtissier du Palais Royal (un faux automate), l’oranger merveilleux, sont autant de pièces créées spécifiquement pour le public parisien.
Ces créations ont non seulement servi de divertissement, mais elles ont également démontré comment la science pouvait être intégrée dans des spectacles pour générer un sens profond de l’émerveillement chez le public.
L’usage innovant de l’électricité
Robert-Houdin était au front de l’innovation technologique en utilisant l’électricité dans ses actes magiques. Ainsi, on pouvait voir le coffre lourd-léger, une pendule qui indiquait une heure choisie au commandement de l’artiste et bien d’autres applications de l’électricité, à une époque où ce phénomène physique n’était pas encore bien compris.
Au-delà de l’art magique, Robert-Houdin était également un inventeur de renom, ayant utilisé l’électricité pour ses inventions. Le compteur kilométrique pour taxi (taximètre), ou encore le plastron pour compter les touches à l’escrime sont autant d’innovations rendues possibles grâce à la fée électricité.
La carrière théâtrale de Robert-Houdin
Le théâtre des soirées fantastiques
En 1845, Robert-Houdin ouvre son théâtre privé au Palais-Royal, situé au 11 rue de Valois à Paris. Ce théâtre, nommé le « Théâtre des Soirées Fantastiques », est devenu la scène principale de ses performances et un lieu essentiel pour la magie parisienne. Chaque soirée était un mélange unique de magie, d’illusion et de technologie, attirant des foules curieuses. il y présente notamment des expériences qui font a renommée : L’oranger mystérieux, Antonio Diavolo ou encore la Suspension éthéréenne.
Avec ses représentations, il définit la magie comme une forme d’art élégante et intellectuelle, la mettant en valeur dans les murs d’un théâtre conçu pour l’occasion. Des personnalités influentes du monde entier venaient assister à ses spectacles, ce qui augmentait encore sa renommée.
En 1854, le théâtre Robert-Houdin est déménagé au 8 boulevard des italiens, à Paris. Le magicien cédera la gestion de ce théâtre à Pierre Étienne Chocat alias Hamilton qui épousera la sœur d’Olympe Braconnier qui fut la seconde femme de Robert-Houdin.
En 1879, le fils de Robert-Houdin, Émile Robert-Houdin, devient le nouveau propriétaire du théâtre. Après son décès, sa veuve vend la salle de spectacle et son matériel à Georges Méliès, illusionniste reconnu et inventeur des effets spéciaux au cinéma.
Le 30 janvier 1901, un incendie se déclare chez un photographe situé au dessus du théâtre, et ce dernier est en partie détruit. Son activité décroît progressivement, et si des séances sont toujours données ci et là, le théâtre cesse toute activité en 1920. Il sera démoli quatre ans plus tard pour permettre l’aménagement du boulevard Haussmann.
Impact culturel et héritage de Jean-Eugène Robert-Houdin
Un précurseur inspirant pour les générations futures
Jean-Eugène Robert-Houdin a laissé un héritage indélébile dans le monde de la magie. Ses idées novatrices et ses techniques ont posé les jalons sur lesquels de nombreux magiciens modernes ont construit leurs propres carrières. Il est largement considéré comme une inspiration majeure pour les artistes suivants, incluant Harry Houdini, qui choisit son nom de scène en hommage à Robert-Houdin.
Ses écrits, notamment Confidences d’un Prestidigitateur, offrent un aperçu fascinant de ses méthodes et philosophies. Ils continuent d’être une source d’intérêt pour les historiens. De manière plus large, ses œuvres reflètent comment une discipline peut évoluer lorsqu’elle s’appuie sur des principes scientifiques solides et créatifs.
La maison de la magie de Blois
Dans sa ville natale, à Blois, un musée lui est dédié sous le nom de Maison de la magie. On y retrace l’histoire du maître blésois, tandis que des dragons montent la garde du musée en apparaissant à chaque heure sur la façade du monument. Inauguré le 1er juin 1998, le musée se situe dans une imposante maison placée en face du château royal de Blois. En plus des collections (temporaires et permanentes, réparties sur plus de 2 000 mètres carrés), un spectacle de magie se déroule entre ses murs, pour le plus grand bonheur de ceux qui la visite. Au détour d’un parcours sur les illusions d’optique et sur l’histoire de la magie, vous en apprendrez plus sur la vie de Robert-Houdin, cet artiste qui fut également homme de sciences.
C’est également à la maison de la magie que se trouve le signe du C.N.A.M.I, le Conservatoire National des Arts Magiques et de l’Illusions
Site internet de la Maison de la magie et billetterie : https://www.maisondelamagie.fr
Adresse de la Maison de la magie : 1 place du Château, 41000 Blois
Site internet du C.N.A.M.I : https://cnami.fr
